Un vieux de la vieille

Cette semaine décortique l'une de ces expressions qui ont bercé mon enfance, une expression courante de ma mère-grand. Une expression tant entendue que je l'avais accepté sans trop y faire attention, sans vraiment y penser! Mais aujourd'hui ma lanterne s'éclaire considérablement...

EXPRESSION via Expressio.fr
« Un vieux de la vieille »

SIGNIFICATION
Un vieux soldat (sous le Ier Empire). Une personne très âgée ayant acquis une sérieuse expérience dans un domaine précis.

ORIGINE
Un vieux, on sait ce que c'est, même si l'âge à partir duquel on le devient reste imprécis. On peut assez logiquement supposer qu'un vieux est marié avec une vieille. Mais s'agit-il bien de la vieille du vieux dont il est question dans cette expression ? Eh bien s'il n'y a aucun doute sur le 'vieux', il est certain que la 'vieille' ne désigne pas ici sa moitié.

Cette locution, qui date du XIXe siècle, est en effet une version courte de "un vieux de la vieille garde", car c'est bien de soldats d'une garde qu'il est question ici. Mais quelle garde? Car la France en a connu de nombreuses. Il s'agit en fait de la garde impériale créée par Napoléon Ier en 1804. Composée d'environ 100 000 hommes, c'était une troupe d'élite divisée en une vieille, une moyenne et une jeune garde. Vous souvenez-vous de Waterloo et de son fameux "la garde meurt mais ne se rend pas", attribué à Cambronne ? Eh bien c'était à propos de cette garde-là que cette phrase avait été prononcée. Une fois l'empereur déchu, les anciens qui racontaient leurs exploits aux plus jeunes étaient appelés "les vieux de la vieille (garde)". Avec le temps, ces soldats ayant été oubliés, les vieux de la vieille a fini par désigner des vétérans ayant beaucoup d'expérience dans leur profession ou un domaine particulier.